Ο Σάμουελ Φέργκιουσον, πολυταξιδεμένος επιστήμονας, μαζί με τον υπηρέτη του Τζο και τον φίλο του Σκωτσέζο Ρίτσαρντ (Ντικ) ξεκίνησε να διασκίσει την αφρικανική ήπειρο, επιβαίνοντας σε ένα αερόστατο γεμάτο υδρογόνο, που μπορούσε με την θέρμανση ή κρύωμα του αερίου να ανεβαίνει ή να κατεβαίνει κατά βούληση με την βοήθεια ενός μηχανισμού. Το ταξίδι ξεκίνησε από την ανατολική ακτή της Αφρικής μέχρι το Σαν-Λουί- στην
σημερινή Σενεγάλη-.

Το βιβλίο περιγράφει το άγνωστο εσωτερικό της Αφρικής κοντά στην σημερινή Κεντροαφρικανική Δημοκρατία, ως έρημο. Ο αρχικός σκοπός της αποστολής είναι η ανακάλυψη των πηγών του Νείλου.